Dicen
que las plantas serán uno de los últimos bastiones para enfrentar
los efectos del cambio climático. Al capturar dióxido de carbono y
otros gases de efecto invernadero
se convierten las armas más efectivas para reducir los impactos del
clima en los ecosistemas. Por algo la deforestación es una de las
principales causas del calentamiento global. Pero un nuevo estudio
publicado en la revista Nature Geoscience encontró que los
nutrientes limitados pueden hacer que las plantas no crezcan tan
rápido como los científicos esperan, lo que lleva a un
calentamiento más acelerado que aquel predicho por algunos modelos
climáticos para finales de siglo. Las plantas necesitan diferentes
nutrientes para crecer como nitrógeno, para hacer el pigmento; la
clorofila, que absorbe de luz, y el fósforo, para la construcción
de proteínas. Los agricultores suministran estos en los
fertilizantes, pero en la naturaleza, las plantas tienen que
encontrarlos por sus propias fuentes. Las plantas no pueden
descomponer el gas de nitrógeno, por eso deben contar con las
bacterias del suelo que lo hagan por ellas. Algunas plantas,
principalmente leguminosas, han evolucionado con nódulos en sus
raíces que albergan estas bacterias. Por su parte, el fósforo
proviene de la erosión de rocas y en algunas ocasiones se encuentra
en la arena que soplada por el viento de los desiertos. Sin embargo,
estos dos nutrientes no han sido tenidos en cuenta en los modelos
climáticos. Sólo dos de los 11 modelos utilizados para proyectar el
futuro del calentamiento global en el último informe del Panel
Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) considera los
efectos del nitrógeno en el crecimiento de las plantas y ninguno
tiene en consideración el fósforo. El biogeoquímico William Wieder
del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder,
Colorado, revisó las proyecciones de cambio climático bajo las
reservas de nitrógeno y fósforo. Luego, él y su grupo de colegas,
estimaron la cantidad de nitrógeno y fósforo extra del que las
plantas pueden disponer realmente de sus fuentes naturales y
encontraron que no habría suficiente en el planeta. De modo que,
teniendo en cuenta el nitrógeno y el fósforo en los análisis, los
investigadores derrumbaron la predicción del IPCC sobre el
almacenamiento del carbono mundial que podrían secuestrar los
árboles. La disminución fue de 25% del inicialmente establecido por
el IPCC. Esta reducción podría surtir el efecto contrario en la
Tierra. Es decir, que el carbono se bombeara hacia la atmósfera en
vez de capturarse al interior de los árboles. Esto se explica porque
el ritmo de la respiración de los microbios del suelo, que exhalan
dióxido de carbono, aumentará en un mundo más cálido. Así que la
Tierra se volverá aún más caliente y se acelerará el
calentamiento inducido por el hombre, en vez de frenarlo.
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