Comparando
la distribución altitudinal de la flora del volcán Chimborazo, en
Ecuador, con datos históricos de 1802, investigadores de la
Universidad de Aarhus, Dinamarca, han podido demostrar que las
plantas se han desplazado hacia arriba una media de más de 500
metros. El límite de crecimiento de las plantas ha pasado de los
4.600 metros hasta casi los 5.200 metros, un cambio que, según los
investigadores, se debe al cambio climático. El científico alemán
Alexander von Humboldt viajó alrededor del año 1800 a América
Latina para cartografiar la distribución de las plantas e investigar
qué determina los límites de crecimiento de las distintas especies.
El resultado de muchos años de colecciones botánicas fue, entre
otros, entender mejor la relación entre las condiciones climáticas
y la distribución de especies, como describió en varias obras, como
'Tableau Physique'. "El 'Tableau' de Humboldt y las
descripciones que lo acompañan representan los datos más antiguos
que se conocen sobre la distribución altitudinal de especies de
plantas en el mundo. Aquí se nos presentaba una oportunidad
excepcional para investigar cómo ha cambiado la distribución de la
flora tropical durante los dos últimos siglos", explica uno de
los autores del estudio, Jens-Christian Svenning, del Instituto de
Biociencia de la Universidad de Aarhus. En el verano del 2012, el
grupo de investigadores siguió los pasos de Humboldt hasta el
Chimborazo para mapear la distribución actual de las plantas, que se
extendió hasta los 5.200 metros. "A 5.185 metros encontramos
los últimos vestigios de vegetación: una pequeña planta de la
misma familia que el girasol, medio cubierta de nieve, en plena flor
a pesar del frío, la baja presión atmosférica y el fuerte viento",
cuenta Naia Morueta-Holme, autora principal del estudio y que realizó
el muestreo como parte de sus estudios de doctorado en el Instituto
de Biociencia de Aarhus. La investigación es un ejemplo de cómo
datos históricos pueden ser útiles hoy en día para demostrar cómo
el mundo natural ya se está alterando en reacción a los cambios
medioambientales a escala global y local. Esto nos proporciona una
visión de lo que podemos esperar en el futuro, donde se predice que
el cambio climático será aún más agudo de lo que ha sido en los
últimos 200 años. "A pesar de que las plantas, en promedio,
han podido seguir los cambios ambientales, vemos también muchas
especies individuales que no se han desplazado tanto y se están
quedando atrás, mientras que otras --en particular especies comunes
con buena capacidad de dispersión y que pueden mantenerse en
condiciones muy variables-- se han movido todavía más. Podemos
esperar grandes cambios en la vegetación en el futuro, lo que
despierta preocupación en cuanto al destino de las especies raras y
especializadas, incapaces de seguir el ritmo de los cambios
ambientales. En este contexto, son especialmente relevantes las zonas
tropicales, donde viven la mayoría de estas especies", explica
Naia Morueta-Holme.
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