El
pingüino adelaida (Pygoscelis adeliae) es, junto al célebre
pingüino emperador (Aptenodytes forsteri), una de las dos especies
del ave no voladora nativas de la Antártida. También es uno de los
tantos representantes del reino animal cuya supervivencia se ve
amenazada por las consecuencias del cambio climático. Según reveló
un estudio reciente de la Universidad de Delaware, esa variedad
podría llegar a perder el 60% del hábitat de su población de las
alteraciones medioambientales producidas durante el siglo XXI. El
pingüino adelaida permanece en la región antártica desde hace casi
45 mil años. Su hábitat pasó por varias transformaciones, como las
expansiones glaciares y las fluctuaciones del hielo marino. Sin
embargo, los datos recopilados por el equipo liderado por la
oceanógrafa Megan Cimino y publicados en la prestigiosa revista
Scientific Reports -de Nature Publishing Groups-, muestra cómo esa
gran resistencia podría llegar a su fin debido a los efectos del
calentamiento global que azotan al continente antártico. De acuerdo
al informe, el 60% del hábitat de los pingüinos adelaida será, a
finales de este siglo, inadecuado para la supervivencia de las
colonias de esa especie. Las aves anidan sobre la superficie durante
el verano austral -en el hemisferio sur-, y luego migran durante el
invierno hasta el límite del hielo marino, donde pueden
alimentarse.Gracias a la utilización de información de estudios de
campo e imágenes satelitales de alta resolución, los investigadores
obtuvieron casi 30 años de datos de las colonias de esos pingüinos:
desde 1981 hasta el 2010. Los científicos analizaron posteriormente
año por año y descubrieron tendencias muy diversas en cada una de
las colonias durante ese período. En algunas colonias como la
presente en la Estación Palmer, un centro de investigación muy
monitoreado en el norte de la Antártida y perteneciente a Estados
Unidos, los científicos observaron una disminución de la población
de un 80%. Algunos sitios conservaron la estabilidad a través de los
años, y en otros incluso hubo crecimiento en el nivel de pingüinos.
Sin embargo, las colonias que sufrieron pérdidas de población
fueron las que se ubicaron en sitios donde se produjo la mayor
cantidad de cambios climáticos, y en los que se dan condiciones por
fuera del rango de observaciones históricas. Los investigadores
utilizaron modelos estadísticos para llegar a sus conclusiones y
para identificar una relación entre tendencias de población y
clima. Esa relación fue luego incorporada a proyecciones de clima a
futuro para estimar la calidad del hábitat de estos pingüinos a
finales de siglo. El resultado fue el esperable.Los científicos
concuerdan en cuáles serán las consecuencias del cambio climático
en la zona: habrá un gran impacto tanto en la calidad y cantidad de
comida como en los hábitats en los que anidan. Encima los mares,
cada vez más cálidos, podrían llegar a reducir la abundancia de
los alimentos consumidos por estos animales. Cimino explicó que “los
cambios en el hielo marino y en la temperatura pueden producir
cambios en su alimento: el krill y el pescado”. Los cambios
“precipitantes” en el clima local también representan una
amenaza. La Antártida es fría y seca, pero el calentamiento podría
traer lluvias inesperadas o un derretimiento temprano de la nieve, lo
que provocaría charcos en la superficie. “Para los pingüinos que
ponen huevos y los ubican en el suelo, la lluvia y los charcos son
nocivos. Las futuras crías, que todavía no tienen en el huevo
plumas a prueba de agua, se pueden mojar y esto podría provocar la
muerte por hipotermia”, aseguró la investigadora. Así y todo,
Cimino y sus colegas creen que hay varios refugios y zonas en la
Antártida en donde podrían sobrevivir, incluso cuando el resto sea
completamente inhabitable. En el continente antártico hay 30 países
que operan centros y bases de investigación, y siete naciones con
disputas territoriales. La oceanógrafa está convencida de que es
necesario que se trabaje en conjunto para salvaguardar a una de las
dos especies de pingüinos nativas de este paraíso natural.
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