La
Gran Barrera de Coral australiana se extiende, de forma discontinua,
a lo largo de más de 2.600 kilómetros en la costa de Queensland y
en algunos tramos tiene un grosor de 150 metros, lo que la convierte
en el organismo viviente más grande de la biosfera terrestre.
Millones de especies han evolucionado para adaptarse a sus
estructuras. Esa simbiosis se ha prolongado durante épocas
geológicas que han durado cientos de miles de años. Pero quizá no
vaya a poder sobrevivir a la era industrial. Los pólipos o pulpos,
pequeños invertebrados marinos que crean los corales, son
extremadamente sensibles a los cambios en la temperatura del agua. De
hecho, muchos biólogos creen que los arrecifes coralinos serán los
primeros grandes ecosistemas en extinguirse en la era moderna. Un
reciente estudio publicado por la revista Nature anticipa que si se
mantienen las tendencias actuales de sobrepesca y acidificación de
los océanos, hacia 2050 el Gran Arrecife se convertirá en una gran
masa de escombros erosionados y blanquecinos. Una tercera parte de
los arrecifes coralinos del mundo están en peligro de extinción. De
hecho, el Caribe ya ha perdido la mitad de sus corales. La última
amenaza que se cierne sobre ellos es un proyecto industrial y minero
de extracción de carbón en Australia que podría arrojar millones
de toneladas de residuos tóxicos en las aguas de la reserva del Reef
Marine Park. Grupos ecologistas como Greenpeace y WWF están
recaudando fondos para una campaña que salve el arrecife del
proyecto Carmichael donde la compañía india Adani mining planea
construir una mina de carbón e invertir 9.000 millones de dólares
para exportar 100 millones de toneladas anuales del mineral a India.
El proyecto amenaza la pesca y el turismo de la zona, que generan
unos 4.000 millones de dólares anuales en Queensland. El comité del
Patrimonio de la Humanidad de la Unesco ya ha puesto el arrecife
australiano en su lista de patrimonios naturales en peligro para
presionar al gobierno de Canberra a que intensifique sus esfuerzos de
conservación de la barrera. Un informe de 2012 del Centro para la
Biodiversidad y la Conservación de la Universidad de Queensland ya
señaló que en los últimos 27 años ha desparecido la mitad de los
corales por los ciclones, el cambio climático, los vertidos de
fertilizantes agrícolas en el mar y el desarrollo de puertos para el
embarque de carbón y gas en las costas de Queensland. Pero aunque 11
grandes bancos mundiales como el HSBC y el Deustche Bank han
prometido no financiar el proyecto, la batalla va a ser larga y con
escasas posibilidades de éxito debido a la movilización de las
autoridades locales, que acusan de “ecoterrorismo” a quienes se
oponen al desarrollo de la industria del carbón. Australia es el
segundo mayor productor mundial de carbón, después de Indonesia,
con exportaciones por valor de 30.000 millones de dólares de ese
mineral en 2014. El sector emplea en el país a 50.000 personas
directamente y a otras 150.000 en industrias subsidiarias. El país
es además el mayor emisor de gases de carbono per cápita. En 2014
fue el primero en rechazar un impuesto al carbono. “No vamos a
sacrificar nuestra economía en el altar del cambio climático”, ha
advertido el primer ministro, Tony Abbott.
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