Era
el invierno de 1997-1998 cuando el abuelito de todos los fenómenos
de El Niño –aquél con el cual todos los demás El Niños serían
comparados– acuñó el término climático como un nombre familiar.
Tuvo tal impacto sobre el clima en los Estados Unidos que apareció
en todos lados, desde las noticias de los derrumbes en el sur de
California y la rutina legendaria de Chris Farley en Saturday Night
Live. En esencia, fue el “vórtice polar” de los noventas
tardíos. Así que no es sorprendente que sea el fenómeno
emblemático en el que la gente piensa cuando escuchan el nombre. Y
naturalmente, conforme el fenómeno de El Niño actual ha ganado
atención, las comparaciones con 1997 han ido incrementando. El más
reciente apareció esta semana en la forma de una imagen de la
National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) de los EE.UU.
que compara las imágenes satelitales de las aguas tibias del Océano
Pacífico –una marca distintiva de El Niño– con aquel periodo de
junio a noviembre de 1997 cuando El Niño estuvo en su máximo. Por
un lado, las dos son comparables dado que El Niño de 1997 fue el más
fuerte registrado hasta ahora y, en este momento, la ciencia más
precisa indica que el fenómeno actual podría igualar o competir con
aquel –por lo menos en términos de temperaturas oceánicas–.
Pero por otra parte, cada fenómeno de El Niño es una bestia única,
un producto de condiciones del océano y de la atmósfera, del clima
y del tiempo, que son únicas de un tiempo y lugar en particular. En
el corto registro moderno de fenómenos de El Niño, “no podemos
encontrar un solo El Niño que se haya desenvuelto como otro El
Niño”, dijo Michelle L’Heureux, una meteoróloga del Centro de
Predicciones Meteorológicas de NOAA. Meteorólogos como L’Heureux
no gustan de las comparaciones porque no hay garantías de los
impactos de un El Niño sean las mismas de uno previo, aunque a
grades rasgos parezcan muy similares. Y son esos impactos –como el
potencial de lluvias para una California afectada por la sequía–
los que a la mayoría más les importa.
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